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圆明园是圆明、长春、绮春(后更名万春)三园的统称。始建于清代康熙朝后期。经雍正、乾隆、嘉庆、道光和咸丰等朝的建设和经营，最终建成了由三处相毗连，有百余处风景群所组成的皇家御园。总占地350公顷。水面占四成，土阜、叠山占三成。山水之间广植树木花卉，仿建了全国各地，特别是江南许多名园盛景。并引进了一组欧式建筑，即西洋楼景区。是当时最出色的一座大型皇家园林。乾隆帝称之：“实天保地灵之区，帝王豫游之地，无以逾此”。其盛名传至欧洲，被誉为“万园之园”。
始建于康熙四十八年(1709)，旧址是一座约500亩的水景园，雍正三年(1725)扩建为3000余亩，至少有28处重要的建筑群组；乾隆皇帝六下江南后，将所见名园胜景绘制成图，"移天缩地"仿置园中，在原有范围内，增建12处新景，达到圆明园建筑的全盛期，至乾隆九年(1744)，开始致力于两座附园的建筑。
嘉庆年间，圆明三园的总面积达5200余亩，外围总长10公里。建筑面积约15万平方米，景点合计约160处；有"万园之园"之称。
道光在位时，工程仍不断进行；咸丰十年(1860)，被英法联军焚毁(见火烧圆明园)；仅存长春园西洋楼的一部分石雕。1988年1月13日被定为全国重点保护文物。
圆明园可分为6部分：
①圆明园前部外朝内寝区，南起大宫门，北至九州清宴殿，主要有大宫门、正大光明殿、勤政亲贤殿、九州清宴、长春仙馆.
②后湖景区，有镂月开云、天然图画、碧桐书院、上下天光、可花春馆、坦坦荡荡、万方安和、山高水长楼、同乐园，以及茹古涵今、月地云居、慈云普护、武陵春色等.
③后湖以北小园集聚区，西起安佑宫，东至廊然大公、北远山村，大多建于乾隆时期.主要有安佑宫、水木明瑟、舍卫城、文源阁、廓然大公、西峰秀色、四宜书屋、北远山村，以及日天琳宇、映水兰香、濂溪深处、汇芳书院、紫碧山房、鱼跃鸢飞等小园区和仿建杭州西湖的柳浪闻莺等.
④福海景区，亦称东湖，在园中占地最广，是乾隆、嘉庆年间每年端午节举行传统赛龙舟盛会的地方，中央建蓬莱三岛、四周十岛环抱，主要有方壶胜境、蓬岛瑶台、接秀山房、平湖秋月、曲院风荷，以及仿杭州西湖胜景而建置的三潭印月、雷峰夕照、南屏晚钟、夹镜明琴等.
⑤长春园，位于圆明园东面，始建于乾隆十四年(1749)，以水面为主体，内设景点30余处，园内主体建筑为中式，但在园北的东、西向狭长地带建有一组西式宫殿，统称西洋楼，是中国皇家园林内首次出现的欧式建筑，主要有淳化轩、海岳开襟、狮子林、如园、西洋楼、观水法的兽战和时钟、黄花阵里捉迷藏、线法山上观望威尼斯城.
⑥万春园，原称绮春园，位于圆明园、长春园东南面，约建于乾隆三十七年(1772)，是由原有的小园林包括皇室成员死后缴回的赐园加以改造成的一座小型水景园.共有30个景点，宫门内迎面有5间迎辉殿，道光时孝和皇太后、咸丰时康慈皇太后都曾在此居住.同治十二年(1873)重修后，改称万春园，内部装修图样都经慈僖亲自修改，其中不少图案为慈禧亲绘。
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