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故宫，意为过去的皇宫，就是过去人们常说的紫禁城，位于北京市中心。
故宫建成于明永乐十八年（1420年），占地72万平方米，建筑面积16万平方米，有宫殿建筑9000多间，是中国乃至世界现存最大、最完整的古代宫殿建筑群。以乾清门广场为界，分前朝、后寝两大部分：前朝以太和殿、中和殿、保和殿为中心，左右辅以文华殿、武英殿，是皇帝举行重大典礼的场所；后寝以乾清宫、坤宁宫、交泰宫为中心，左右辅以东西六宫，是皇帝和后妃们居住及皇帝处理日常政务的场所。明清两朝共有24代皇帝在此居住和行使国家最高统治权。
故宫里最吸引人的建筑是三座大殿：太和殿、中和殿和保和殿。它们都建在汉白玉砌成的8米高的台基上，远望犹如神话中的琼宫仙阙。第一座大殿太和殿是最富丽堂皇的建筑，俗称“金銮殿”，是皇帝举行大典的地方，殿高28米，东西63米，南北35米，有直径达1米的大柱72根，其中6根围绕御座的是沥粉金漆的蟠龙柱。御座设在殿内高2米的台上，前有造型美观的仙鹤、炉、鼎，后面有精雕细刻的围屏。整个大殿装饰得金碧辉煌，庄严绚丽。中和殿是皇帝去太和殿举行大典前稍事休息和演习礼仪的地方。保和殿是每年除夕皇帝赐宴外藩王公的场所。
经过三大殿后面的庭院，迎面有一座华丽的宫门，叫乾清门，是“内廷”的正门，建于明代。门前一对金狮和十个金缸相对排列。有时，清代皇帝在此举行听政仪式。门内为后三宫，乾清宫在前，是皇帝的寝宫，坤宁宫在后，是皇后的正宫，在两宫之间夹立一个亭子形方殿，名叫交泰殿，是内廷的小礼堂。后三宫东西两厢有存贮皇帝冠袍带履的端凝殿，放图书翰墨的懋勤殿，皇子读书的上书房，翰林承值的南书房。东西两侧各有四门，东有日精门、龙光门、景和门、基化门；西有月华门、凤彩门、隆福门、端则门，分别通向东六宫和西六宫。历史上习称的三宫六院，就是指的这里。
最后走到“御花园”，里面有烂缦繁枝的苍松翠柏和富有画意的玲珑假山，在富丽庄严殿堂的后面，别具一种幽美恬静的气氛。
明朝和清初的皇帝均住在乾清宫，皇后住坤宁宫，交泰殿则是皇后活动的场所。清朝后期，皇帝和皇后都搬至西六宫等地去了，最著名的是养心殿，从雍正皇帝起，这里就成为皇帝理政和寝居之所，慈禧太后也在此垂帘听政，时间长达40余年。
故宫的一草一木都有某种象征意义，体现了古代中国的文化精粹。“紫禁城”这个名字就和中国古代哲学和天文学有关。中国人认为“天人感应”或“天人合一”，因此故宫的结构是模仿传说中的“天宫”构造的。古代天文学把恒星分为三垣，周围环绕着28宿，其中紫垣（北极星）正处中天，是所有星宿的中心。紫禁城之紫，就是“紫垣正中”之紫，意为皇宫也是人间的“正中”。“禁”则指皇室所居，尊严无比，严禁侵扰。故宫各处的名称，都有“仁”、“和”、“中”、“安”等字，如天安门、太和殿等，这些字所代表的意义是中国儒家思想的核心，即“中正”、“仁和”，突出传统的儒家理念。
故宫博物院建筑堪称世界第一，所藏也是世所罕有。现存文物100多万件，金器、银器、铜器、漆器、玉器、书画，历朝历代艺术精品荟萃。为保护这些珍品不被毁损、偷盗，故宫现建有世界最先进的地下文物库，以保证藏品的安全，并采用轮换制一次只展出少量的藏品，并且定期轮换、除尘等保护措施。
现故宫为故宫博物院，成立于1925年10月10日，是我国最大的一座综合性博物馆。1961年被国务院公布为第一批“全国重点文物保护单位”，1987年被联合国教科文组织世界遗产委员会列入“世界遗产名录”。
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