湖南位于洞庭湖之南，所以叫湖南。因为湘江贯穿全境，也简称湘。又因为这里自古盛产湘莲，唐诗中一句秋风万里芙蓉国，湖南就有了个别名——芙蓉国。上古时期，蚩尤与炎黄部落打仗，战败后逃亡到湖南，形成一个叫三苗部落集团，所在地就是长沙。春秋战国时期，湖南成了楚国的领地，楚人大量移居湖南，土著一部分被赶进了边远的深山，另一部分则被楚人同化，形成今天湖南的汉族。也许是楚人尚巫，和越文化一样不为中原人所理解，不知从什么时候开始，湖南人有了个南蛮的称号。

　　到了魏晋南北朝，湖南逐渐富庶起来，农业发展突飞猛进，开始成为全国大米的重要产地和供应地。由于元末多年战乱，人口凋敝，地面一片荒凉。朱元璋下令从邻省移民，允许移民“插标占地”，湖南成了冒险家的乐园。张谷英村也是那时候由几个移民建起来的。湖南很快成为全国重要的粮食产地，“湖广熟，天下足”从此流传开来。

　　清末民初是湖南人大显身手的时代，以至于有中兴之将，什九湖湘的说法。在清光绪年间的变法维新运动中，湖南是最富生气的一省。辛亥革命时期，湖南也走在革命的前列。湘潭人杨度鼓吹君主立宪，帮助袁世凯复辟帝制；而他的老乡蔡锷则拥护共和，在云南组织护国军推翻了袁世凯洪宪政权，还政于民。

　　五四以后，毛泽东从韶山冲走进了中国历史舞台，翻开了中国革命崭新的一页。

　　1934年11月27日，红军长征开始后的第一仗就是在湘江。抗日战争中，湖南也是一个重要的战场上。从1939年9月到1942年11月，中国和日本军队进行了三次长沙会战，三次都用岳麓山架设的高炮将日本人拦截在外。尤其是第三次长沙会战，日军死伤达5万人，是太平洋战争开始后盟国的第一次大捷，给中国人争了口气。八年烽火起卢沟，一纸降书出芷江。1945年8月21日，代表百万侵华日军的今井武夫副总参谋长一行，来到芷江中国陆军总司令部，向何应钦递交了投降书，中国人做了八年的噩梦终于结束。