夏、商时期，日照属东夷，亦称人方。《吕氏春秋·孝行览·首时》说，西周初年的著名人物姜太公是“东夷之士”。今秦楼街道冯家沟村东南有姜公台，传说即为太公钓鱼处遗址。西周到战国前期，日照地属于莒国。公元前473年（鲁哀公二十二年），赵王勾践灭吴，徒都琅琊（今胶县县南），日照归越。公元前431年（楚简王元年），楚灭莒，以莒为邑，日照又属楚，后属齐。公元前284年（周郝王三十一年），燕将乐毅伐齐，入齐都临淄。齐王奔莒，莒人立齐王子法章为襄王。公元前270年，齐将田单破燕军，尽复齐失地，迎齐襄王回临淄。日照仍属齐。公元前255年，楚又北侵，取鲁，封鲁君于莒。日照亦为楚国所占。公元前223年，秦灭楚，日照又归秦国。公元前221年（始皇二十六年），秦统一中国，日照为莒县之东境，属琅琊郡。 
    日照境内陵阳河遗址发掘的原始陶文早于甲骨文1000多年 
西汉时，日照地区始置县，名海曲，属徐州刺吏部琅琊郡。西汉元帝时，封城阳荒王子光为昆山侯。日照之西半境（今五莲县）属昆山侯国。东汉时，废昆山国，日照更名为西海县。三国魏时，废西海县，并入莒，属青州城阳郡。西晋初年，沿魏制。宋明帝失淮北，日照地区随莒县归北魏南青州东莞郡。公元529年置梁乡县，故址今东港区两城镇，属胶州东武郡。北周改南青州为莒州，郡县仍旧。隋代日照地属琅琊郡莒县。
唐代，日照地随莒县属河南道密州（高密郡）。五代因之。北宋时，属京东东路密州。公元1087年，置日照镇，仍属莒县。日照之名始于此，有“日出初光先照”之意。后日照镇划入胶西县，改京东东路为山东东路。公元1184年（金大定二十四年），升日照镇为县，仍名日照，属益都府莒州，县治于今日照城。元代，日照县属中书省山东东西道益都路莒州。明初，日照属山东等处承宣布政使司青州府莒州。洪武年间，为防倭冠，于县之南境置安东卫。清初，沿明制。1730年（清雍正八年）升莒为直隶州。1734年置沂州府，降莒州为散州，日照属沂州府。1742年（乾隆七年）裁安东卫并入日照县，置安东卫巡检司。 
1913年2月，日照隶属胶东道。1925年冬，改属琅琊道。1928年撤道制直属于山东省政府。1936年2月，隶属山东省第三行政督察专员公署。抗日战争时期，国民党日照县政府仍隶属该公署。1940年3月16日，中共领导下的日照县抗日民主政府成立。1941年1月，隶属莒、日、临、赣四县联合办事处，后四县联合办事处改为滨海各县行政联合办事处。1941年8月，日照隶属滨海专员公署。1944年6月隶属滨海区滨中行署（三行署）。1945年4月，滨海专员公署改为行政公署。1946年7月，滨海行政公署改为滨海行政专员公署，日照属该署。1948年8月，日照隶属鲁中南行政公署第六专署，次年7月改称滨海专署。