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在1945年抗日战争结束前，吉林这片土地自古似乎一直是外族的领地，在几代古老民族的演变生息中，延续着自己的历史。
春秋战国前，除汉族外，这里地区散居的民族主要有三大族系：居于东北地区的肃慎族，居于西北部的扶余族及其分支和居于南部的高句丽等。
秦代，吉林为辽东辽西等郡的塞外之地。西汉元封三年，即公元前108年，吉林属玄菟郡管辖的夫余王国的境地。夫余在历史上存在近700年，曾两度以吉林市东团山麓的南城子为都城。高句丽王国也曾于好太王时代（391－412年），将势力从朝鲜半岛向北发展到今吉林市一带。北魏时期勿吉又灭掉夫余，在公元五六世纪，吉林又成为勿吉领地。
到了唐代，即公元713年，唐高宗册封这里的震国（也叫旧国）为渤海国，号称“海东盛国” ，兴盛一时。在然后的几代民族征伐中，辽时的契丹人、金代的女真人，在这里征服与被征服，直到被融合，被同化……
公元1271年，蒙古人忽必烈灭掉南宋建立元朝，吉林也被纳入中国版图，成为元的辽阳行省的开元路属地。明代中叶，女真努尔哈赤在吉林市建立乌拉国，作为满清的发源地进入了后金时代。
公元1644年，清统一中国。把东北设为满族的独占地，实行行省制。东北设奉天、吉林、黑龙江三个将军辖区，后改为行省。吉林省治（即省会）设在吉林城。
1931年“9·18”事变，日本侵占东北，实施“分而制之”的政策将东北划为19个省，吉林区域内除吉林省外，还有四平省、通化省、间岛省, 以及作为伪国都新京特别市的长春市。
1945年日本投降后，国共两党先后宣布成立自己的吉林省政府，各自管辖一部分区域。解放后吉林省面积又稍做改变，将原来北方一部分地区划归了内蒙古。1954年6月省会由吉林改为长春。
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