作为一个地区，这里自古也是不少民族繁衍生息的地方。秦汉时期的挹娄族和唐朝的靺鞨族等都居住在这里，辽国时，长春的农安县城内设立辽东京道黄龙府。南宋抗金名将岳飞曾说"直抵黄龙府，与诸军痛饮耳"。指的就是现在这里的农安县城一带。

    1800年正式建治后，1825年（道光四年）治所迁至宽城子，1865年（清同治四年）建筑城垣。1889年（光绪十五年）长春厅升为长春府。

    明末清初，清嘉庆五年（公元1800年7月）开始，长春厅正式设立在长春堡境内的新立城。

    到现在为止仅有200多年的长春是个年轻的城市，在短短的近代史中却饱受外族侵略，历尽沧桑。

    先是1896年帝俄入侵东北，攫取了中长铁路筑路权，在长春建起俄国人居住区。1906年日俄战争结束，在长春的帝俄权益又落入了日本人的手中。1931年“九·一八事变”后，长春沦为日本帝国主义殖民地。1932年3月清朝末代皇帝爱新觉罗·溥仪在日本帝国主义扶持下，第三次登基称帝。而长春成为傀儡政权伪“满洲国”，将长春定为国都，改名为“新京”。成为末代皇帝14年傀儡生涯的“皇都”，在日本帝国主义的暴力统治下饱受屈辱。

    抗战胜利后，长春在1946年4月14日曾一度被解放。但马上在5月23日又被国民党占领。终于在1948年10月19日长春被解放，定为特别市。1953年划为中央直辖市。

    1954年划归吉林省，同年6月改为省辖市，为吉林省省会。