自西汉元封元年（公元前110年）海南开始建制至民国时期的2068年间，海南岛县治建制从未有过琼海。1958年12月，为了适应“大跃进”的需要，经国务院批准，将琼东、乐会两县合并为琼海县，因地处琼州的东海岸，故取“琼海”为县名。1992年11月6日，经国务院批准，撤销琼海县，设立琼海市（县级市）。琼东，古名永丰、会同；乐会，古名温泉。琼海治地早在秦朝时便属象郡，汉朝属珠崖郡的玳瑁县，以后各朝代分别属于珠崖、朱户、颜户、客琼、会同、琼东和乐会。琼海市府驻地在嘉积镇。嘉积镇位于海南岛东部沿海，万泉河下游岸边，始建于宋代，距今有近千年的历史。“嘉积”名称由来有三种说法。一种是，《琼海县志》记载：嘉积镇始建于宋朝，距今已有700多年的历史。嘉积最初的名字叫牛梯山，因地形酷似一头牛卧在万泉河边，故名“嘉积”；二是，传说明代嘉靖年间（1522～1566年），桥头村农民陈必强和当地王、黎二姓计议在此设市，经营土特产，当时的嘉积镇属琼州会同县（今塔洋镇）积善都管辖。在为集市命名时，他们取嘉靖年号的“嘉”和积善都的“积”两个字，合为“嘉积”；三是，相传宋一位名叫“嘉积”的人在此开设店铺，以后人口增多，形成小市，后人因之称为“嘉积市”。嘉积镇交通位置显要，陆路上是海南岛东部六条公路交汇点；水路上，沿万泉河上溯可至石壁，下水直通博鳌港出海。 1927年嘉积商会为适应商业发展需要，改造了原有的13条大街小巷，并以嘉祥、积庆、新民、纪纲、元亨，重新命名五条主要街道，将这五条街名的第一个字组合，即为“嘉积新纪元”。改造后的嘉积街道，南方特有的骑楼式的店铺整齐列于街道两旁。1973年9月14日第14号强台风袭击全县，嘉积镇受到极其严重的破坏。经两三年重建，新兴的嘉积镇在规模上街容上均大大超过原来，成为海南屈指可数的大集镇之一。