寺始建唐神龙元年（705年），初名中兴，后为龙兴。历代屡更其名，曾曰开元，景德，崇宁，广孝等。及元以后，均称天宁。悠悠古寺，历历千年，名僧辈出，昭著史志，突出者，元有一山，名垂东瀛。近代来，中日学者，苦苦探源，终得确证。重修之龙兴寺，为仿唐建筑，典雅古朴，庄肃大方，独具风格。

      龙兴寺曾是日本佛教天台宗的重要发祥地，令人遗憾的是该寺在抗战时期即被毁坏，仅留始建于唐代的千佛塔，而该塔是省级文物保护单位，是我市历史文化名城的重要内涵之一。但由于年久失修，毁损严重，且被民居包围，环境很差。从１９９８年底开始，由市有关部门牵头，以社会筹资的方式，对龙兴寺遗址及千佛塔周围的大量民居进行了拆迁，由市古建公司负责龙兴寺的重建和对古塔的修复，通过精心施工，历时一年多，终使这一千古名寺及千佛塔重现在人们面前。

        龙兴寺是佛教天台宗重要活动场所，历史悠久，对天台宗的传播具有重要意义。占地15亩，寺庙仿唐建筑，请北京市古建筑设计院王世仁教授设计，他设计的独特风格目前我省内还没有。寺院从南向北为中轴线布局，从南到北，分为三个院落式：第一院落式山门、放生池、大殿；第二个院落式千佛塔院；第三院落式楼厢房、斋堂。还有观音殿、鉴真殿、钟楼等。龙兴寺始建于唐开元中（713―742），至今有1290年历史。其间多次改名，从龙兴寺复称天宁寺，从天宁寺又改称龙兴寺。古龙兴寺坐落在临海古城市中心巾山西麓，南至古城墙，江滨公园，东至巾山西麓、千佛塔，北至市区，西至赤城路。一走进寺院山门，弥勒、韦驮，天井放生池，全汉白玉砌成，放生池南、北两侧栽有4棵有100年以上的（其中二棵樟树，二棵银杏）大树，大雄宝殿全堂佛像，全是紫铜塑的主佛三世尊，大殿两旁16罗汉。佛像造型逼真、栩栩如生，极乐净土院内报恩堂坐有从日本国运来的最澄大师、道邃大师的二尊坐像，钟楼的一口钟重达6吨，仿北京法源寺钟制造出来。