按《旧唐书·中宗纪》及历代的有关记载，临海龙兴寺始建于唐神龙元年（705），初名“神龙寺”，为台州官府所创。二年改名为“中兴”，景龙三年（709）定名“龙兴”。后因故废，开元二十六年（738）重建，改名“开元寺”。至迟于天宝三年（744），又改“龙兴”之名。会昌五年（845），寺于废佛之厄中被拆。大中年间（847~860）复建，续称“开元”。宋代以降，寺院的建筑屡有兴废。景德中（1003~1007），更名“景德”。熙宁时（1068~111077），俨然成为一个大寺院，日僧成寻即叹称为“广大伽蓝也”④。崇宁二年（1103），加“万寿”二字。元祐五年（1090），寺僧元照于大殿后建戒坛。政和元年（1111），始改名为“天宁”。南宋绍兴七年（1137），又改“天宁”为“广孝”。十五年（1145），改“报恩光孝”额。乾道九年（1173）毁于火，僧德光、有权
 
 等重建。淳熙三年（1176），参知政事兼知枢密院事钱端礼为建僧堂。十年（1183），钱端礼之孙钱象祖又建佛殿。元时，复“天宁”之名，大德三年（1299）重建寺塔。明洪武时（1368~1398），曾授僧录右善世的名僧宗泐奉诏住寺。后渐圮。永乐六年（1408），僧法等重兴。隆庆二年（1568）为水所淹，僧明园重建。万历十三年（1585），于寺东凿三塘九井用于防火。崇祯中（1628~1644），住持僧破颜在寺后建雨华堂、华严楼。入清以后，寺分成钟巽、含辉、挹翠、芗林、映帻、彤霞、西爽、云岫、悟凤等九院。咸丰十一年（1861）毁于火，光绪十七年（1891）僧芑珑重建。抗战期间，寺遭日机轰炸而严重毁坏。至建国初，仅乘房屋殿宇三十四间。八十年代初，迁建于巾山西南山腰的南山殿进行活动。一九九八年于旧址全面恢复，建筑结构为仿唐建筑，复“龙兴寺”之名。