关于神鱼节的来历，孟连一带的傣族民间，流传着许多优美的传说故事。有一种说法是，传说在远古的时候，人类没有谷物、蔬菜种子，过着以野菜野果充饥的生活，吃不饱穿不暖，佛祖看到这一情况很可怜人类，准备派天上飞的鸟，地上长的蕨菜和河里游的神鱼巴嫩罕去拯救人类，为越来越多的人类提供源源不断的食物，鱼类一次就可以产卵千千万万，繁殖生长快，人类再怎么发展也享用不完；蕨菜的子孙遍布大地，它也能保证人类天天都可以采摘到新鲜的蕨菜。鉴于神鱼巴嫩罕和蕨菜能够无私地为人类提供食物，面又不需要人类的回报，而且人类既需要鱼又需要菜；最后佛祖决定就派他们俩一同去拯救人类。小鸟因其二年才产蛋孵卵一次，一天才产一个蛋未被佛祖选中，至今见了人类还只能羞于脸面而远走高飞。
    神鱼和蕨菜尊崇佛祖的旨意，每年四、五月间都要从海洋给孟连人民送来许许多多的鱼，而凡是有鱼的河岸，都有蕨菜的踪影。孟连人民为了接受佛祖的恩赐，每到这个时期就从四面八方赶到孟连坝子的南垒河尽情捕捞，神鱼节就这样一代一代流传下来。蕨菜见人们更热衷捕鱼，气得脖子都弯了，孟连一带的人们为了不冷落蕨菜，不管是用叶子包起鱼来烧，还是煮鱼炀，都忘不了放点蕨莱。
    为了感谢鱼给人类带来的恩惠，所以每年傣历新年来临，人们都要颂经祭祀神鱼，采取宗教仪式进行鱼类放生活动，一是希望鱼给人类带来源源不断的福气，二是教育人们要保护鱼，让它们繁衍生息以便为人类提供更多的美味佳肴。